Der Pazifische Feuerring, erklärt

Was er ist

Der Feuerring ist ein nahezu durchgehender, rund 40.000 km langer Gürtel tektonischer Aktivität entlang der Ränder des Pazifiks. Er verläuft von der Südspitze Südamerikas die Westküsten der Amerikas hinauf, über die Aleuten und hinab durch Kamtschatka, Japan, die Philippinen, Indonesien und den Südwestpazifik bis nach Neuseeland.

Er ist keine einzelne Verwerfung und keine einzelne Plattengrenze. Er ist der zusammengesetzte Rand der Pazifischen Platte und mehrerer kleinerer Platten (Nazca, Cocos, Juan de Fuca, Philippinensee) gegen die Kontinente und Platten ringsum.

Warum es ihn gibt

Fast der gesamte Rand des Pazifiks ist Subduktionszone: dichte ozeanische Kruste, die sich hinabbiegt und unter die benachbarte Platte gleitet. Subduktion bewirkt dreierlei zugleich. Sie verhakt die Grenzverwerfung (den Megathrust), sodass sich Spannung aufbaut, bis sie in einem großen Erdbeben freigesetzt wird. Sie zieht die abtauchende Platte tief in den Mantel und erzeugt Erdbeben bis in 700 km Tiefe. Und sie trägt Wasser mit der Platte hinab, was den Schmelzpunkt des darüberliegenden Mantels senkt und eine Reihe von Vulkanen speist — das „Feuer“ im Namen.

Die Abschnitte, die keine Subduktionszonen sind, sind Transformverwerfungen wie die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien und die Alpine Fault in Neuseeland, wo Platten horizontal aneinander vorbeischieben und eigene große, flache Erdbeben erzeugen.

Was man auf der Karte sieht

Stelle „Zeigen“ auf „alles bis hierher“ und „Min. Magnitude“ auf 4,5. Der Feuerring erscheint als dichte, ununterbrochene Linie. Erhöhe nun die Mindestmagnitude auf 7 oder 8: Fast jeder verbleibende Punkt liegt weiterhin auf dem Ring. Jedes Erdbeben ab Magnitude 9 in der Aufzeichnung — Chile, Alaska, Kamtschatka, Sumatra, Japan — liegt darauf.

Achte auf die Farbe, also die Tiefe. Entlang der Tiefseegräben sind die Erdbeben flach und rot; von der Grabenlinie landeinwärts werden sie tiefer — gelb, dann blau, dann violett — und zeichnen die abtauchende Platte nach, während sie unter Südamerika, Japan, Tonga und den Sunda-Bogen sinkt.

Erzeugt der Feuerring mit der Zeit mehr Erdbeben?

Nein. Die Rate großer Erdbeben rund um den Pazifik ist über das gut hundertjährige instrumentelle Aufzeichnungsintervall ungefähr gleich geblieben. Häufungen großer Erdbeben — etwa 2004–2011 oder 1952–1965 — geschehen zufällig in einem auf menschlichen Zeitskalen zufälligen Prozess, gefolgt von ruhigeren Phasen. Wirklich verändert hat sich unsere Fähigkeit, Erdbeben zu erkennen und zu melden, nicht die Erdbeben selbst.