El Cinturón de Fuego, explicado

Qué es

El Cinturón de Fuego es una franja de actividad tectónica casi continua, de unos 40.000 km, que sigue los bordes del océano Pacífico. Va desde el extremo sur de Sudamérica subiendo por las costas occidentales de América, cruza las islas Aleutianas y baja por Kamchatka, Japón, Filipinas, Indonesia y el suroeste del Pacífico hasta Nueva Zelanda.

No es una sola falla ni un solo límite de placa. Es el borde combinado de la placa del Pacífico y de varias placas menores (Nazca, Cocos, Juan de Fuca, Mar de Filipinas) contra los continentes y placas de alrededor.

Por qué existe

Casi todo el borde del Pacífico es zona de subducción: corteza oceánica densa que se dobla hacia abajo y se desliza bajo la placa contigua. La subducción hace tres cosas a la vez. Bloquea la falla del límite (el megacabalgamiento) de modo que la tensión se acumula hasta que se libera en un gran terremoto. Arrastra la placa que desciende hacia lo profundo del manto, produciendo terremotos hasta a 700 km. Y lleva agua hacia abajo con la placa, lo que baja el punto de fusión del manto suprayacente y alimenta una línea de volcanes — el “fuego” del nombre.

Los tramos que no son zonas de subducción son fallas transformantes, como la de San Andrés en California y la Falla Alpina en Nueva Zelanda, donde las placas se deslizan horizontalmente una junto a otra y producen sus propios terremotos grandes y superficiales.

Qué se ve en el mapa

Pon “Mostrar” en “todo hasta aquí” y “Magnitud mín.” en 4,5. El Cinturón de Fuego aparece como una línea densa e ininterrumpida. Ahora sube la magnitud mínima a 7 u 8: casi todos los puntos que quedan siguen en el Cinturón. Todos los terremotos de magnitud 9 o mayor del registro — Chile, Alaska, Kamchatka, Sumatra, Japón — están sobre él.

Fíjate en el color, es decir, la profundidad. A lo largo de las fosas oceánicas los terremotos son superficiales y rojos; tierra adentro desde la fosa se hacen más profundos — amarillo, luego azul, luego violeta — trazando la placa que subduce mientras se hunde bajo Sudamérica, Japón, Tonga y el arco de la Sonda.

¿El Cinturón de Fuego produce más terremotos con el tiempo?

No. La tasa de grandes terremotos alrededor del Pacífico se ha mantenido más o menos estable durante el más de un siglo de registros instrumentales. Los grupos de grandes terremotos — como 2004–2011, o 1952–1965 — ocurren por azar en un proceso que es aleatorio en escalas de tiempo humanas, y van seguidos de tramos más tranquilos. Lo que ha cambiado de verdad es nuestra capacidad de detectar y notificar terremotos, no los terremotos en sí.