Richter vs. Momenten-Magnitude
16. Februar 2026
Wenn ein großes Erdbeben in den Nachrichten ist, heißt es fast immer, es habe eine bestimmte Zahl „auf der Richterskala“ erreicht. Diese Formulierung ist seit den 1970er-Jahren veraltet. Der genannte Wert ist fast immer die Momenten-Magnitude — eine andere Messgröße, gebaut für genau die Erdbeben, mit denen die Richterskala am schlechtesten umgeht.
Was Richter tatsächlich baute
1935 brauchte Charles Richter zusammen mit Beno Gutenberg am Caltech eine einfache Möglichkeit, die vielen kleinen Erdbeben in Südkalifornien zu vergleichen. Seine Lokalmagnitude (ML) ist der Zehnerlogarithmus der größten Bewegung, die auf einem bestimmten Instrument aufgezeichnet wurde — dem Wood-Anderson-Torsionsseismographen —, angepasst an die Entfernung des Erdbebens.
Es war ein brillantes, praktisches Werkzeug für seinen Zweck. Aber es war an ein Instrument, eine Region und einen Wellentyp gebunden und war nie für große Erdbeben auf der anderen Seite des Planeten gedacht.
Das Sättigungsproblem
Jede Magnitudenskala, die auf der Amplitude einer bestimmten Welle beruht, sättigt irgendwann. Die Wellen, die die Richterskala misst, haben Perioden von etwa einer Sekunde. Ein Bruch der Magnitude 7 ist schon Dutzende Kilometer lang und braucht viele Sekunden; ein Bruch der Magnitude 9 kann über 1.000 km lang sein und mehrere Minuten dauern. Sobald der Bruch viel größer ist als die gemessene Wellenlänge, verändert mehr Bruch diese Welle kaum noch — also steigt die Zahl nicht weiter.
In der Praxis flacht die Richterskala oberhalb von etwa Magnitude 7 ab. Die Oberflächenwellenskala (Ms) für ferne Erdbeben schiebt das auf rund 8. Keine der beiden kann eine 8,5 von einer 9,5 unterscheiden — ein Unterschied von mehr als dem Dreißigfachen an Energie.
Was die Momenten-Magnitude stattdessen misst
Die Momenten-Magnitude (Mw) geht vom seismischen Moment aus: die Steifigkeit des Gesteins mal der verrutschten Verwerfungsfläche mal der Versatzstrecke. Das ist eine direkte physikalische Beschreibung des Erdbebens und hat keine Obergrenze. Thomas Hanks und Hiroo Kanamori definierten die Mw-Skala 1979 so, dass ihre Zahlen dort mit den vertrauten Richterwerten übereinstimmen, wo Richter funktioniert.
Eine „Magnitude 4,8“ bedeutet also ungefähr dasselbe, ob ML oder Mw. Die Skalen weichen nur bei großen Erdbeben voneinander ab — und dort bleibt die Momenten-Magnitude genau.
Deshalb wurden einige historische Erdbeben neu bewertet. Das Erdbeben von San Francisco 1906 wurde auf älteren Skalen lange um 8,3 angegeben; die moderne Momenten-Magnitude wird auf etwa 7,9 geschätzt.
Warum sich frühe Magnitudenangaben ändern
Bei einem großen Erdbeben wird die erste automatische Magnitude innerhalb von Minuten veröffentlicht, noch bevor der vollständige Bruch überall aufgezeichnet ist. Wenn mehr Stationen melden und Analysten den gesamten Wellenzug modellieren, wird die Zahl revidiert — bei einem großen Erdbeben meist nach oben, weil der größte, langsamste Teil des Bruchs Zeit zum Messen braucht. Eine Verschiebung von 0,2–0,3 in der ersten Stunde ist normal und kein Fehler.
Auf der Karte sind alle Magnituden die geprüften Werte aus dem USGS-Katalog und geben damit die beste aktuelle Schätzung wieder, nicht die erste Schlagzeile.
Quellen
- U.S. Geological Survey — „Moment magnitude, Richter scale — what are the different magnitude scales, and why are there so many?“
- Hanks, T. C. & Kanamori, H. (1979). „A moment magnitude scale.“ Journal of Geophysical Research 84(B5), 2348–2350.
- Richter, C. F. (1935). „An instrumental earthquake magnitude scale.“ BSSA 25(1), 1–32.