Richter frente a magnitud de momento
16 de febrero de 2026
Cuando un gran terremoto está en las noticias, casi siempre se dice que midió cierto número “en la escala de Richter”. Esa frase está desfasada desde los años 1970. La cifra que se cita es casi siempre la magnitud de momento — una medida distinta, creada precisamente para los terremotos que la escala de Richter maneja peor.
Qué construyó Richter en realidad
En 1935, Charles Richter, junto con Beno Gutenberg en Caltech, necesitaba una forma sencilla de comparar los muchos terremotos pequeños registrados en el sur de California. Su magnitud local (ML) es el logaritmo en base 10 del mayor movimiento registrado en un instrumento concreto — el sismógrafo de torsión Wood-Anderson —, ajustado por la distancia al terremoto.
Fue una herramienta brillante y práctica para su propósito. Pero estaba ligada a un instrumento, una región y un tipo de onda sísmica, y nunca se pensó para grandes terremotos al otro lado del planeta.
El problema de la saturación
Toda escala de magnitud basada en la amplitud de una onda concreta acaba saturándose. Las ondas que mide la escala de Richter tienen periodos de alrededor de un segundo. Una ruptura de magnitud 7 ya mide decenas de kilómetros y tarda muchos segundos en desarrollarse; una ruptura de magnitud 9 puede superar los 1.000 km y durar varios minutos. Cuando la ruptura es mucho mayor que la longitud de onda que se mide, añadir más ruptura apenas cambia esa onda — así que el número deja de subir.
En la práctica, la escala de Richter se aplana por encima de magnitud 7 aproximadamente. La escala de ondas superficiales (Ms) para terremotos lejanos lo lleva hasta 8 más o menos. Ninguna puede distinguir un 8,5 de un 9,5 — una diferencia de más de treinta veces en energía.
Qué mide en su lugar la magnitud de momento
La magnitud de momento (Mw) parte del momento sísmico: la rigidez de la roca, por el área de falla que se deslizó, por cuánto se deslizó. Es una descripción física directa del terremoto y no tiene límite superior. Thomas Hanks y Hiroo Kanamori definieron la escala Mw en 1979 para que sus números coincidieran con los valores Richter conocidos en el rango en que Richter funciona.
Así que una “magnitud 4,8” significa más o menos lo mismo sea ML o Mw. Las escalas solo divergen para grandes terremotos — y ahí, la magnitud de momento es la que sigue siendo precisa.
Por eso se han reevaluado algunos terremotos históricos. El terremoto de San Francisco de 1906 se citó mucho tiempo en torno a 8,3 en escalas antiguas; su magnitud de momento moderna se estima en unos 7,9.
Por qué cambian las primeras magnitudes que se anuncian
En un gran terremoto, la primera magnitud automática se publica en minutos, antes incluso de que toda la ruptura se haya registrado en todas partes. A medida que más estaciones informan y los analistas modelan todo el registro, el número se revisa — normalmente al alza para un gran terremoto, porque la parte más grande y lenta de la ruptura tarda en medirse. Un cambio de 0,2–0,3 en la primera hora es normal y no es un error.
En el mapa, todas las magnitudes son los valores revisados del catálogo del USGS, así que reflejan la mejor estimación actual y no el primer titular.
Fuentes
- Servicio Geológico de EE. UU. — “Moment magnitude, Richter scale — what are the different magnitude scales, and why are there so many?”
- Hanks, T. C. y Kanamori, H. (1979). “A moment magnitude scale.” Journal of Geophysical Research 84(B5), 2348–2350.
- Richter, C. F. (1935). “An instrumental earthquake magnitude scale.” BSSA 25(1), 1–32.