Was eine Magnitude 9 tatsächlich freisetzt
16. März 2026
Am meisten missverstanden wird an der Erdbebenmagnitude, wie schnell sie wächst. Eine zusätzliche Einheit ist nicht „etwas größer“. Es ist etwa 32-mal mehr Energie. Zwei Einheiten sind etwa das 1.000-Fache. Deshalb sagt eine Streuung von Beben der Magnitude 5 fast nichts darüber aus, ob eine Magnitude 8 bevorsteht.
Die Zahlen
Die von einem Erdbeben abgestrahlte Energie lässt sich aus seiner Magnitude abschätzen. Jede ganze Einheit vervielfacht diese Energie um rund 32 (genau: 101,5 ≈ 31,6). Nach der üblichen Gutenberg-Richter-Energiebeziehung:
| Magnitude | Energie (Joule) | Grober Vergleich |
|---|---|---|
| 4,5 | ~3 × 10¹¹ | eine kleine Sprengung |
| 5,5 | ~1 × 10¹³ | einige Kilotonnen TNT |
| 6,0 | ~6 × 10¹³ | die ~15-Kilotonnen-Hiroshima-Bombe |
| 7,0 | ~2 × 10¹⁵ | etwa 30 Hiroshima-Bomben |
| 8,0 | ~6 × 10¹⁶ | etwa 1.000 Hiroshima-Bomben |
| 9,0 | ~2 × 10¹⁸ | etwa 30.000 Hiroshima-Bomben |
| 9,5 | ~1 × 10¹⁹ | mehr als alle übrigen Erdbeben jenes Jahrzehnts zusammen |
Wohin die Energie geht
Nur ein kleiner Bruchteil — oft etwa 1 % oder weniger — des gesamten Energiehaushalts eines Erdbebens wird als seismische Wellen abgestrahlt, die Gebäude erschüttern. Der größte Teil geht in Reibungswärme an der Verwerfung und in das dauerhafte Zermalmen und Zerbrechen von Gestein entlang des Bruchs. Die Wellen, die wir spüren und aus denen die Karte gebaut ist, sind der Rest.
Auch deshalb sind Magnitude und Erschütterung nicht dasselbe. Eine tiefe oder ferne Magnitude 7 kann fast unbemerkt bleiben; eine flache Magnitude 6 direkt darunter kann heftig sein.
Warum kleine Erdbeben den „Druck“ nicht abbauen
Eine verbreitete Hoffnung ist, dass häufige kleine Erdbeben Spannung abbauen und ein großes verhindern. Die Rechnung sagt etwas anderes. Um die Energie einer Magnitude 7 zu erreichen, bräuchte man etwa 32 Beben der Magnitude 6 oder etwa 1.000 der Magnitude 5 oder etwa eine Million der Magnitude 3 — alle an derselben Verwerfung. Das Hintergrundrütteln kleiner Erdbeben rührt kaum an die für ein großes gespeicherte Energie.
Auf der Karte will das genau die Kreisgröße vermitteln. Ein Punkt der Magnitude 8 lässt einen der Magnitude 5 winzig aussehen — und selbst diese optische Kluft ist weit kleiner als der tausendfache Energieunterschied.
Gibt es eine Obergrenze?
Ja, durch die Geometrie gesetzt. Die Magnitude hängt von der Verwerfungsfläche ab, die auf einmal brechen kann. Die längsten, breitesten verhakten Subduktionszonen der Erde können eine Magnitude 9,5 erzeugen — genau das geschah 1960 in Chile. Eine Magnitude 10 bräuchte einen durchgehenden Bruch, der länger ist als jede existierende Subduktionszone, und gilt Seismologen daher als physikalisch unplausibel.
Quellen
- U.S. Geological Survey — „How much energy is released in an earthquake?“, „Measuring earthquakes“, „Cool Earthquake Facts“.
- Gutenberg, B. & Richter, C. F. (1956). „Magnitude and energy of earthquakes.“ Annali di Geofisica 9, 1–15.
- Kanamori, H. (1977). „The energy release in great earthquakes.“ JGR 82(20), 2981–2987.