Qué libera de verdad una magnitud 9
16 de marzo de 2026
Lo que más se malinterpreta de la magnitud sísmica es lo rápido que crece. Una unidad más no es “un poco más grande”. Son unas 32 veces más energía. Dos unidades son unas 1.000 veces. Por eso una dispersión de magnitudes 5 no dice casi nada sobre si viene una magnitud 8.
Los números
La energía irradiada por un terremoto puede estimarse a partir de su magnitud. Cada unidad entera multiplica esa energía por unas 32 (exactamente, 101,5 ≈ 31,6). A partir de la relación estándar magnitud-energía de Gutenberg-Richter:
| Magnitud | Energía (julios) | Comparación aproximada |
|---|---|---|
| 4,5 | ~3 × 10¹¹ | una pequeña explosión |
| 5,5 | ~1 × 10¹³ | unos pocos kilotones de TNT |
| 6,0 | ~6 × 10¹³ | la bomba de Hiroshima de ~15 kilotones |
| 7,0 | ~2 × 10¹⁵ | unas 30 bombas de Hiroshima |
| 8,0 | ~6 × 10¹⁶ | unas 1.000 bombas de Hiroshima |
| 9,0 | ~2 × 10¹⁸ | unas 30.000 bombas de Hiroshima |
| 9,5 | ~1 × 10¹⁹ | más que todos los demás terremotos de esa década juntos |
Adónde va la energía
Solo una pequeña fracción — a menudo alrededor del 1 % o menos — del presupuesto energético total de un terremoto se irradia como las ondas sísmicas que sacuden los edificios. La mayor parte se va en calor por fricción en la falla y en triturar y fracturar roca de forma permanente a lo largo de la ruptura. Las ondas que sentimos, y con las que está hecho el mapa, son lo que sobra.
También por eso la magnitud y la sacudida no son lo mismo. Una magnitud 7 profunda o lejana puede pasar casi inadvertida; una magnitud 6 superficial justo debajo puede ser violenta.
Por qué los terremotos pequeños no “liberan la presión”
Una esperanza común es que los terremotos pequeños frecuentes drenan la tensión y evitan uno grande. La aritmética dice lo contrario. Para igualar la energía de una magnitud 7 harían falta unas 32 magnitudes 6, o unas 1.000 magnitudes 5, o alrededor de un millón de magnitudes 3 — todas en la misma falla. El traqueteo de fondo de los pequeños terremotos apenas toca la energía almacenada para uno grande.
En el mapa, eso es lo que intenta transmitir el tamaño de los círculos. Un punto de magnitud 8 empequeñece a uno de magnitud 5 — e incluso esa distancia visual es mucho menor que la diferencia de mil veces en energía.
¿Hay un límite superior?
Sí, fijado por la geometría. La magnitud depende del área de falla que puede romper a la vez. Las zonas de subducción bloqueadas más largas y anchas de la Tierra pueden producir una magnitud 9,5 — que es lo que pasó en Chile en 1960. Una magnitud 10 necesitaría una ruptura continua más larga que cualquier zona de subducción existente, así que los sismólogos la consideran físicamente inverosímil.
Fuentes
- Servicio Geológico de EE. UU. — “How much energy is released in an earthquake?”, “Measuring earthquakes”, “Cool Earthquake Facts”.
- Gutenberg, B. y Richter, C. F. (1956). “Magnitude and energy of earthquakes.” Annali di Geofisica 9, 1–15.
- Kanamori, H. (1977). “The energy release in great earthquakes.” JGR 82(20), 2981–2987.