Sismos precursores, principal y réplicas
6 de abril de 2026
Cuando pones el mapa en un solo año y caes en 1964 o 2011, una región se ilumina con una nube densa de puntos en lugar de un punto único. Esa nube es una <em>serie</em> sísmica: un gran sismo principal y los cientos o miles de terremotos más pequeños que lo siguen.
Las tres etiquetas
Las etiquetas son relativas. Si una réplica resulta ser mayor que el terremoto original, los sismólogos reetiquetan la serie: el primer sismo pasa a ser precursor y el nuevo pasa a ser el principal.
- Sismo principal — el mayor terremoto de una serie.
- Réplicas — terremotos más pequeños en y alrededor de la misma falla, desencadenados por la tensión que el sismo principal redistribuyó. Empiezan de inmediato y pueden continuar durante meses o años.
- Sismos precursores — terremotos que preceden al principal en la misma zona. Solo existen a posteriori: en su momento, un precursor se ve exactamente como un terremoto pequeño cualquiera.
Las réplicas siguen reglas sencillas
Dos leyes empíricas, ambas de hace más de un siglo, describen las series de réplicas notablemente bien:
- Ley de Omori (1894): la tasa de réplicas decae aproximadamente en proporción a 1 dividido por el tiempo transcurrido desde el sismo principal. Hay muchas el primer día, muchas menos tras una semana, y una cola lenta que puede durar años.
- Ley de Båth: la mayor réplica es en promedio unas 1,2 unidades de magnitud menor que el sismo principal, sea cual sea su tamaño. Un principal de magnitud 7 suele tener una réplica mayor de magnitud ~5,8.
Como estas leyes son fiables, el USGS y otras agencias emiten pronósticos de réplicas tras un gran terremoto: no la predicción de un evento concreto, sino una probabilidad, como “un 15 % de probabilidad de una magnitud 6 o mayor en la próxima semana”. Estos pronósticos se actualizan a medida que evoluciona la serie.
Por qué los precursores no ayudan a predecir
A alrededor de la mitad de todos los grandes terremotos los precede al menos un sismo precursor en los días o semanas anteriores. Suena útil — pero el problema es la tasa de falsas alarmas. La inmensa mayoría de los terremotos pequeños no son precursores; son simplemente terremotos pequeños. Hoy no hay forma de mirar una magnitud 4 y saber si es un evento aislado o el último aviso antes de una magnitud 7.
Al terremoto de Tōhoku de 2011 lo precedió un precursor de magnitud 7,3 dos días antes. Solo se reconoció como precursor después de que golpeara el sismo principal de magnitud 9,1.
En el mapa, las nubes de réplicas son uno de los rasgos más claros. Prueba 1960 (Chile), 1964 (Alaska), 2004 (Sumatra) y 2011 (Japón) con “Mostrar” en ese único año.
Enjambres: series sin sismo principal
Algunos grupos no tienen ningún terremoto dominante — decenas de eventos de tamaño similar durante días o semanas, y luego calma. Estos enjambres son comunes en zonas volcánicas y campos geotérmicos, donde lo que impulsa la actividad es magma o fluido en movimiento y no una única falla bloqueada.
Fuentes
- Servicio Geológico de EE. UU. — “Aftershocks”, “Foreshocks”, “What is the difference between foreshocks, aftershocks and mainshocks?”, documentación del producto Aftershock Forecast.
- Utsu, T., Ogata, Y. y Matsu’ura, R. S. (1995). “The centenary of the Omori formula …” J. Phys. Earth 43, 1–33.
- Båth, M. (1965). “Lateral inhomogeneities of the upper mantle.” Tectonophysics 2, 483–514.