Terremotos en el Mapa

¿Qué es un terremoto?

Un terremoto es la sacudida del suelo causada por una liberación repentina de energía en las capas exteriores de la Tierra. Casi toda esa energía proviene de roca que se rompe y se desliza a lo largo de una falla — una fractura en la corteza donde dos bloques se mueven uno respecto al otro. La tensión se acumula lentamente a medida que las placas tectónicas rozan entre sí, y cuando la fricción que sujeta la falla finalmente cede, la roca se desliza en segundos. La energía se propaga como ondas sísmicas, que es lo que sentimos como sacudida (Servicio Geológico de EE. UU.).

El punto bajo tierra donde comienza el deslizamiento es el hipocentro (o foco); el lugar en la superficie justo encima es el epicentro. El mapa de arriba representa epicentros. Cada punto de color es un terremoto registrado, situado donde el USGS localizó su epicentro y coloreado según a qué profundidad bajo la superficie comenzó la ruptura.

Dónde ocurren los terremotos

Los terremotos no están repartidos al azar. Pon el mapa en “todo hasta aquí” y los puntos trazan una red de líneas estrechas que rodean el planeta — son los límites entre las placas tectónicas de la Tierra. Alrededor del 90 % de los terremotos del mundo, y la mayoría de los más grandes, ocurren en el borde del océano Pacífico, en la franja conocida como el Cinturón de Fuego (Servicio Geológico de EE. UU.).

Las otras grandes franjas son fáciles de distinguir: el cinturón alpino, que va del Mediterráneo a Indonesia pasando por el Himalaya, y las dorsales oceánicas, una cadena montañosa submarina continua donde se crea nuevo fondo marino y las placas se separan. Donde dos placas chocan y una se hunde bajo la otra — una zona de subducción — se generan los terremotos más grandes del planeta.

Una minoría de terremotos ocurre lejos de cualquier límite de placa. Estos terremotos intraplaca son más raros pero igualmente pueden ser destructivos: la serie de Nueva Madrid de 1811–1812 en el centro de Estados Unidos y el terremoto de Bhuj de 2001 en la India son ejemplos conocidos.

Terremotos superficiales y profundos

Los terremotos se clasifican por la profundidad de su hipocentro. Los terremotos superficiales (0–70 km) suponen unas tres cuartas partes de la energía total liberada en el mundo y causan la gran mayoría de los daños, porque la sacudida tiene menos roca que atravesar antes de llegar a la superficie. Los terremotos intermedios (70–300 km) y profundos (300–700 km) ocurren casi exclusivamente dentro de placas de fondo oceánico antiguo que se han subducido en el manto (Servicio Geológico de EE. UU.).

Nunca se ha registrado de forma fiable un terremoto a más de unos 700 km de profundidad. Por debajo de eso, la roca está lo bastante caliente como para deformarse fluyendo en lugar de fracturarse de forma frágil, de modo que la tensión no puede acumularse hasta un deslizamiento repentino. En el mapa, los terremotos profundos aparecen en azul y violeta y se agrupan detrás de las zonas de subducción — tierra adentro de la fosa, en el lado hacia el que se hunde el fondo marino.

Cómo se mide el tamaño de un terremoto

El número asociado a un terremoto es su magnitud — una medida de la energía liberada en la fuente. La escala de Richter original (magnitud local, M_L), ideada por Charles Richter en 1935, funciona bien para terremotos moderados en el sur de California, pero se satura con los grandes. Desde los años 1970 los sismólogos usan la magnitud de momento (M_w), que se calcula a partir del tamaño físico de la ruptura de la falla y no se satura (Hanks y Kanamori, 1979). Las noticias aún suelen decir “Richter”, pero la cifra casi siempre es la magnitud de momento.

La escala es logarítmica. Cada paso entero hacia arriba multiplica por unos 10 la amplitud del movimiento del suelo registrada en un sismógrafo, y por unos 32 la energía liberada. Un terremoto de magnitud 7 libera por tanto unas 1.000 veces la energía de uno de magnitud 5, y alrededor de un millón de veces la de uno de magnitud 3.

La magnitud describe el terremoto en su fuente. La fuerza con la que el suelo realmente se sacude en un lugar dado — que depende de la distancia, la profundidad y el terreno local — se describe por separado con la intensidad, indicada en la escala de Mercalli modificada de doce niveles (I, apenas perceptible, a XII, destrucción total).

Cómo leer este mapa

Cada círculo es un terremoto. Los controles permiten filtrar y moverse en el tiempo:

• El color indica la profundidad focal: rojo y naranja son superficiales (0–70 km), amarillo es intermedio, azul y violeta son profundos (150 km o más).
• El tamaño escala con la magnitud. Como la escala es logarítmica, un círculo de magnitud 8 se dibuja mucho más grande que uno de magnitud 5 — eso refleja una diferencia real de miles de veces más energía.
• El control de años avanza por el registro un año cada vez. Pulsa Reproducir para recorrer de 1900 a hoy.
• Mostrar alterna entre un solo año, una ventana móvil de 5 años, una década completa o todo el registro acumulado hasta el año seleccionado.
• Magnitud mín. oculta los eventos más pequeños para que destaque el patrón de los mayores terremotos.

Una nota sobre los primeros años: la cobertura instrumental antes de aproximadamente 1960 era escasa, sobre todo en el hemisferio sur y en mar abierto, de modo que las primeras décadas subestiman la actividad real y están sesgadas hacia los grandes sismos bien registrados. El patrón se vuelve fiable a escala global a partir de los años 1970, cuando la World-Wide Standardized Seismograph Network entró en pleno funcionamiento.

Algunos terremotos del registro

Al arrastrar el control a los años adecuados aparecen eventos que dieron forma a la sismología moderna. Todas las magnitudes siguientes son los valores de magnitud de momento del USGS:

• 1960 — Valdivia, Chile (M9,5): el terremoto más grande jamás registrado con instrumentos. Rompió unos 1.000 km del límite de placa y generó un tsunami que afectó a todo el Pacífico.
• 1964 — Prince William Sound, Alaska (M9,2): el mayor registrado en América del Norte. Su nube de réplicas se ve con claridad en el mapa de ese año.
• 2004 — Sumatra–Andamán (M9,1): la ruptura se extendió unos 1.300 km; el tsunami mató a unas 228.000 personas alrededor del océano Índico.
• 2011 — Tōhoku, Japón (M9,1): la ruptura frente a la costa y el tsunami causaron el accidente nuclear de Fukushima; la densa serie de réplicas frente al noreste de Japón destaca en el mapa.
• 1976 — Tangshan, China (M7,6): un terremoto superficial justo bajo una ciudad; las cifras oficiales registran 242.000 muertos, uno de los más mortíferos del siglo XX.

Sobre los datos

Cada terremoto de este mapa procede del Catálogo de Terremotos del USGS, servido a través del FDSN Event Web Service. Lo compila el Centro Nacional de Información Sísmica del Servicio Geológico de EE. UU. a partir de miles de estaciones sísmicas de todo el mundo, y es de dominio público.

Incluimos cada evento de magnitud 4,5 o mayor desde 1900 hasta hoy. Ese umbral es deliberado: por debajo de magnitud 4,5 aproximadamente, el catálogo global histórico es incompleto y está muy sesgado hacia regiones bien instrumentadas como California y Japón, de modo que un límite más bajo haría que algunos países parecieran mucho más activos sísmicamente de lo que son solo porque tienen más sismómetros. A partir de magnitud 4,5, el catálogo moderno es casi completo a escala global.

El USGS localiza unos 20.000 terremotos al año — alrededor de 55 al día — y estima que cada año ocurren varios millones, la mayoría demasiado pequeños para sentirse. En el extremo superior, un terremoto de magnitud 8 o mayor ocurre en promedio una vez al año en todo el mundo.

Preguntas frecuentes

¿Este mapa muestra terremotos que están ocurriendo ahora mismo?

No. Es un archivo histórico que se actualiza periódicamente, no un flujo en directo. Para información en tiempo real consulta el mapa “Latest Earthquakes” del USGS o tu agencia sismológica nacional.

¿Por qué los terremotos forman líneas en vez de cubrir todo el mapa?

Las líneas son los límites entre las placas tectónicas. Ahí se concentra casi toda la tensión que provoca los terremotos, porque es donde las placas se empujan, se separan o se deslizan una junto a otra. El interior de las placas es comparativamente tranquilo.

¿Por qué hay tan pocos terremotos antes de 1960?

Había menos sismómetros y menos sensibles, y grandes regiones — los océanos, el hemisferio sur, la Antártida — no tenían apenas cobertura. Solo se detectaban y localizaban los terremotos más grandes. La cobertura global completa para magnitud 4,5+ data de los años 1970 aproximadamente.

¿Cuál es la diferencia entre la escala de Richter y la magnitud de momento?

La escala de Richter (magnitud local) se calibró para terremotos moderados registrados en un instrumento concreto del sur de California y subestima los terremotos muy grandes. La magnitud de momento se basa en el tamaño físico de la ruptura de la falla y funciona en todo el rango. Las magnitudes modernas que se publican son de momento, aunque los medios las llamen “Richter”.

¿Cuál fue el terremoto más grande jamás registrado?

El terremoto de magnitud 9,5 cerca de Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960 — el mayor desde que existen registros instrumentales, según el USGS. Está en el mapa en la vista de 1960, frente a la costa del centro de Chile.

¿Se pueden predecir los terremotos?

No. Ni el USGS ni ninguna otra organización científica puede predecir la fecha, hora, lugar y magnitud de un terremoto futuro concreto, y no existe un método fiable. Los científicos sí pueden calcular probabilidades a largo plazo para una región y emitir pronósticos de réplicas a corto plazo.